Características de las aguas subterráneas
Los procesos de recarga y descarga de los acuíferos pueden producirse de forma natural o estar influidos por la actividad humana. Por ejemplo, en algunas partes de Australia se inyectan aguas superficiales en el suelo a través de perforaciones hechas por el hombre, de modo que el agua se almacena y se utiliza de forma más eficiente que en la superficie (lo que se conoce como Recarga Gestionada de Acuíferos). El bombeo de aguas subterráneas y su uso para el suministro de agua en las ciudades o con fines agrícolas son ejemplos de descarga artificial.
La recarga se produce cuando el agua de la superficie, procedente de las precipitaciones directas o de los ríos y lagos, se filtra hacia abajo a través de los espacios microscópicos del perfil del suelo y de la roca. Finalmente, el agua infiltrada puede llegar a una formación rocosa subterránea portadora de agua, conocida como acuífero. La recarga se produce principalmente en las zonas en las que partes del acuífero están expuestas en la superficie o cerca de ella. La recarga se suele expresar como la cantidad de agua que llena un acuífero en un periodo de tiempo determinado, y se suele medir en milímetros por año.
La descarga representa la salida de agua subterránea de los acuíferos subterráneos. Esto puede ocurrir de forma difusa en el paisaje, como cuando la vegetación depende del agua subterránea. La descarga también se produce en zonas de fuentes puntuales, como los manantiales naturales. En algunos casos, las aguas subterráneas también desembocan en masas de agua superficiales, como ríos y lagos.
Ejemplos de aguas subterráneas
Es difícil visualizar el agua subterránea. Algunas personas creen que el agua subterránea se acumula en lagos subterráneos o fluye en ríos subterráneos. En realidad, el agua subterránea es simplemente el agua del subsuelo que satura completamente los poros o las grietas de los suelos y las rocas. Las aguas subterráneas se reponen con las precipitaciones y, dependiendo del clima y la geología locales, se distribuyen de forma desigual tanto en cantidad como en calidad. Cuando llueve o se derrite la nieve, una parte del agua se evapora, otra es transpirada por las plantas, otra fluye por tierra y se acumula en los arroyos, y otra se infiltra en los poros o grietas del suelo y las rocas. La primera agua que entra en el suelo sustituye a la que se ha evaporado o ha sido utilizada por las plantas durante un periodo seco anterior. Entre la superficie del suelo y el agua del acuífero hay una zona que los hidrólogos llaman zona no saturada. En esta zona no saturada suele haber al menos un poco de agua, sobre todo en las aberturas más pequeñas del suelo y la roca; las aberturas más grandes suelen contener aire en lugar de agua. Después de una lluvia importante, la zona puede estar casi saturada; después de un largo periodo de sequía, puede estar casi seca. Parte del agua se mantiene en la zona no saturada por la atracción molecular, y no fluye hacia el pozo ni entra en él. Fuerzas similares retienen suficiente agua en una toalla mojada para que se sienta húmeda después de que haya dejado de gotear.
Movimiento de aguas subterráneas
El agua subterránea se almacena en los espacios abiertos dentro de las rocas y dentro de los sedimentos no consolidados. Las rocas y los sedimentos cercanos a la superficie están sometidos a menos presión que los que se encuentran a una profundidad considerable y, por lo tanto, suelen tener más espacio abierto. Por esta razón, y porque es caro perforar pozos profundos, la mayor parte del agua subterránea a la que acceden los usuarios individuales se encuentra dentro de los primeros 100 m de la superficie. Algunos usuarios de aguas subterráneas municipales, agrícolas e industriales obtienen el agua a mayor profundidad, pero las aguas subterráneas más profundas tienden a ser de menor calidad que las superficiales, por lo que existe un límite en cuanto a la profundidad que podemos alcanzar.
La porosidad es el porcentaje de espacio abierto dentro de un sedimento no consolidado o una roca. La porosidad primaria está representada por los espacios entre los granos de un sedimento o roca sedimentaria. La porosidad secundaria es la que se ha desarrollado después de la formación de la roca. Puede incluir la porosidad de fractura, es decir, el espacio dentro de las fracturas en cualquier tipo de roca. Algunas rocas volcánicas tienen un tipo especial de porosidad relacionada con las vesículas, y algunas calizas tienen una porosidad adicional relacionada con las cavidades dentro de los fósiles.
¿Cómo se repone el agua subterránea?
Pozo abandonado: un pozo cuyo uso se ha interrumpido de forma permanente, o un pozo que está tan deteriorado que su uso continuado para la obtención de agua subterránea no es práctico o puede ser un peligro para la salud. Dichos pozos pueden ser un «conducto» directo para introducir la contaminación en las aguas subterráneas.
Acuífero/Sistema Acuífero: Capa (formación) de roca o sedimento que contiene agua y es capaz de producir cantidades suficientes y económicas de agua para los pozos. Suele tratarse de depósitos no consolidados o de arenisca o piedra caliza.
Mejores prácticas de gestión (BMP): técnicas estructurales, no estructurales y de gestión reconocidas como los medios más eficaces y prácticos para reducir la contaminación de las aguas superficiales y subterráneas, permitiendo al mismo tiempo el uso productivo de los recursos.
Franja capilar: zona del suelo justo por encima del nivel freático que permanece saturada o casi saturada, porque el agua es arrastrada hacia arriba contra la fuerza de gravedad debido a las fuerzas de adhesión y cohesión del agua (acción capilar).
Cono de depresión: Depresión del nivel freático o de la superficie potenciométrica que tiene la forma de un cono invertido y se desarrolla alrededor de un pozo del que se extrae agua. Las pendientes del cono son cada vez más pronunciadas cuanto más cerca están del pozo. Su trazo (perímetro) en la superficie del terreno define la zona de influencia de un pozo. También se denomina cono de detracción.
